LEBANON, Tenn. (AP) - Chip Ganassi mag Gewinner - das ist sein Leitmotiv, falls Sie es nicht wussten - und seine Feiern weichen selten ab. Zumindest hat Alex Palou in den letzten vier Jahren drei IndyCar-Meisterschaften für seinen Chef gewonnen und das gelernt.
Es beginnt mit einer Umarmung von Ganassi, die Palou "eine aggressive Umarmung" nennt. Aber der Spanier stellte dann fest, dass Ganassi ihn auch auf die Wange klopft, eine Art leichter Schlag, den Palou nicht einmal beschreiben konnte.
"Er hat sehr große und starke Hände. Das bedeutet vielleicht, dass er glücklich ist oder überhaupt nicht glücklich ist", erklärte Palou.
Und wie war Ganassi am Sonntag, nachdem Palou Will Power abgewehrt hatte, um Chip Ganassi Racing seinen 16. IndyCar-Titel in 29 Jahren zu bescheren?
"Er war glücklich. Ich war glücklich", sagte Palou, indem er sich die Wange rieb. "Ich habe mich verletzt, aber ich war glücklich."
Wie hat es Palou an die Spitze geschafft?
Es ist eine merkwürdige Wende bei Ganassi mit Palou, einem Fahrer, der aus dem Nichts aus einer japanischen Rennserie auftauchte, um während der durch die Pandemie eingeschränkten Saison 2020 für Dale Coyne Racing zu fahren. IndyCar operierte damals in einer Art Blase - das Indianapolis 500 fand zum ersten Mal ohne Fans statt - und es gab nicht viele Möglichkeiten, neue Fahrer kennenzulernen.
Noch weniger Anlass hatte das Ganassi-Team, Palou überhaupt zu bemerken, zumindest nicht, bevor er mit einem Podiumsplatz am Anfang der Saison auf Road America hinter Ganassi-Fahrer Scott Dixon und Power von Team Penske auftauchte - zwei der größten in der Geschichte von IndyCar.
Aber als das Team wirklich auf Palou aufmerksam wurde, war im August dieser Saison auf dem leeren Indianapolis Motor Speedway. Palou und sein winziges Coyne-Team fanden sich in der Nähe von Dixon geparkt, der an diesem Tag Zweitplatzierter wurde, weil er nach einer Strafe wegen zu schnellen Fahrens nach 111 Runden führte.
Mike Hull, der Geschäftsführer, der Ganassis Team seit den meisten der letzten drei Jahrzehnte geleitet hat, wurde erstmals an Carb Day und dann am Renntag auf Palou aufmerksam.
"Ich beobachtete das Geschehen in seiner Box. Dann beobachtete ich sein Handeln am Renntag", sagte Hull. "Ich sagte damals zu Chip: 'Dieser Kerl ist etwas Besonderes.' Für den Affentanz, der in der Boxengasse für ihn (mit einem kleinen Team) am Renntag stattfand, war es absolut außergewöhnlich, was er dort geleistet hat."
Das Team erfuhr ein paar Monate später, dass Felix Rosenqvist ging, und auf der Suche nach einem Ersatzfahrer luden Ganassi und Hull Palou zu einem Treffen in der Innenstadt von Indianapolis ein.
"Wir sind in ein Hotelzimmer im J.W. Marriott geschlichen und haben uns zusammen mit Chip darüber unterhalten und wir haben ihn ausgewählt. Ich denke, es ist bestätigt", sagte Hull.
Ach ja, das wurde wiederholt bestätigt von einem Fahrer, der sich auf und abseits der Strecke als unerschütterlich erwiesen hat.
Palou hätte Ganassi fast verlassen
Nach seiner Durchbruchsaison 2021 mit Ganassi, in der Palou sein Debütrennen und zwei weitere gewann und seinen ersten IndyCar-Titel holte, unterzeichnete er im Mai 2022 einen Vertrag mit McLaren Racing, der ihm die Möglichkeit gab, es vielleicht in die Formel 1 zu schaffen.
Ganassi drückte schnell auf die Pause-Taste und wies darauf hin, dass er die Rechte für Palou in 2023 besaß und Palou nicht berechtigt war, sich bei einem anderen Team anzumelden. Es wurde schnell unübersichtlich mit zivilen Beschwerden und einem Vermittler, der letztendlich entschied, dass Palou 2023 bei Ganassi bleiben musste, aber 2024 zu McLaren wechseln konnte.
Und so war der Plan.
Bis es nicht mehr war.
Palou hatte ein weiteres großartiges Jahr 2023 mit fünf Siegen und einem zweiten Titel. Er sah keine offene Stelle im McLaren-F1-Team für sich und konnte nicht rechtfertigen, sein derzeitiges IndyCar-Team für eines zu verlassen, das nicht wöchentlich um Siege kämpfte.
Also machte Palou vor einem Jahr kehrt und sein Anwalt informierte McLaren, dass er bei Ganassi bleiben würde. McLaren hat jetzt eine Klage über etwa 30 Millionen Dollar an Schadenersatz eingereicht und die beiden Seiten gehen Ende dieses Jahres in die Mediation.
Aber niemals ließ Palou seinen rechtlichen Ärger ihn auf oder neben der Strecke aus der Bahn werfen. Seine Teamkollegen bei Ganassi hörten im zweiten Halbjahr der Saison 2022 praktisch auf, mit ihm zu sprechen, und dennoch erschien er zu jedem Team-Event, begrüßte jeden einzelnen jeden Tag auf der Strecke mit einem nicht erwiderten "Guten Morgen".
Er hat diese Beziehungen repariert. Power beschuldigte am vergangenen Wochenende auf dem Nashville Superspeedway Dixon - der vor zwei Jahren nicht einmal mit Palou bei einer Teamfeier in derselben Stadt sprach -, dass er auf der Strecke eingriff, um seinem Teamkollegen zu helfen, den Titel zu gewinnen.
Er ignorierte all das Gerede über seinen Streit mit McLaren, schien nie von einer potenziell finanziell erstickenden Klage, die über ihm schwebte, oder dem neuen Ärger, den er mit dem Geschäftsführer von McLaren, Zak Brown, hatte, gestört zu sein.
Brown störte es immer am meisten, dass Palou nicht den Mut hatte, ihn anzurufen und ihm direkt mitzuteilen, dass er bei Ganassi bleiben würde. Und das ist teilweise der Grund, warum der Preis in den rechtlichen Schriftsätzen von McLaren weiter steigt, um das, was das Team in der Hoffnung auf Rückgewinnung nicht mehr im IndyCar-Aufgebot von Palou hat, zurückzuerlangen.
Dann, im April, beim Long Beach Grand Prix, öffneten sich die Hotelaufzugtüren und Palou sah direkt Brown gegenüber. Die 10-stöckige Fahrt zur Lobby war die einzige Zeit, in der sie sich in diesem missglückten Auseinanderbrechen unterhalten haben, wobei Palou am vergangenen Wochenende zugab, dass er Brown im Aufzug praktisch die Freiheit gab, seinen Unmut zu äußern.
Palous Sinneswandel hat im Grunde die Saison 2024 von McLaren ruiniert. Das Team hat widerwillig David Malukas eingestellt, um Palou zu ersetzen, aber Malukas brach sich bei einem Fahrradunfall in der Nebensaison das Handgelenk und wurde entlassen, als er die ersten vier Rennen der Saison verpasste.
Drei verschiedene Fahrer saßen in diesem Jahr im Auto, das für Palou vorgesehen war, und wenn die Saison im nächsten Jahr beginnt, wird Pato O'Ward der einzige Fahrer sein, der zum Dreiwagen-Team zurückkehrt.
Stunden vor dem Finale sagte Brown, er wäre nicht verärgert, wenn Palou zum zweiten Mal in Folge den Meistertitel gewinnen würde.
"Nein. Es schmerzt ein wenig, dass wir nicht die Meisterschaft gewinnen werden", sagte Brown.
Ist Palou den Kampf wert?
Brown kennt das Talent, das er verloren hat, genauso gut wie das Ganassi-Team weiß, dass sie mit der Entscheidung, Palou zu behalten, noch ein weiteres Generationentalent hinzugefügt haben.
Palou ist erst der 13. Fahrer in der Geschichte von IndyCar, der mindestens drei Meisterschaften gewonnen hat. Er ist erst der siebte, der in vier Jahren drei Titel gewonnen hat, wobei Dario Franchitti - ebenfalls für Ganassi - der letzte war, der dies von 2009 bis 2011 getan hat.
Mit 27 Jahren und 5 Monaten ist er nur drei Monate älter als Sam Hornish Jr. war, als Hornish 2006 der jüngste dreifache Gewinner wurde.
Und Palou hat bewiesen, dass er genau dort ist, wo er in seiner Karriere sein soll.
"Wir hatten das Glück, im Laufe der Jahre großartige Fahrer im Team zu haben. Sie wollen die offensichtlichen Vergleiche ziehen, aber ich weiß nicht, ob Sie es können", sagte Ganassi. "In seinem Alter, das zu tun, was er tut, die Erfahrung, die er hat, einen Typen wie Alex in Ihrem Team zu haben - ich meine, drei Meisterschaften in vier Jahren ... er ist jetzt in sehr exklusiver Gesellschaft.
"Sein Name muss unter den großartigen Fahrern und sicherlich in der Diskussion der größten sein."
