MINNEAPOLIS (AP) — Die Minnesota Vikings ließen Danielle Hunter dieses Jahr als Free Agent ziehen und entschieden sich dafür, nicht den Marktpreis für einen Spieler zu zahlen, der sich zu einem herausragenden Pass Rusher der Franchise entwickelt hatte.
Stattdessen schloss sich Hunter den Houston Texans an und sprang auf die Gelegenheit, für ein aufstrebendes Team in seiner Heimatstadt zu spielen. Nach zwei Spielen sind die ungeschlagenen Texans mit einer Sackrate pro Passspiel (16,1 %) Liga-Spitzenreiter, während sie auf der einen Seite den 10-jährigen Veteranen Hunter und auf der anderen Seite Will Anderson Jr., den Associated Press Defensive Rookie of the Year 2023, haben.
Die Vikings kommen dennoch nach den Quarterbacks, nach dem Design und zur Freude des defensiven Coordinators Brian Flores.
Der Abgang von Hunter im März wurde durch die Verpflichtung der Free Agent Edge Rushers Andrew Van Ginkel (aus Miami) und Jonathan Greenard (aus Houston, zufälligerweise) verursacht. Dann im April wählten die Vikings den Alabama-Star Dallas Turner in der ersten Runde, nachdem sie sichergestellt hatten, dass sie einen Quarterback, J.J. McCarthy, bekamen. Die Vikings holten auch den neunten Veteranen Jihad Ward in der zweiten Welle der Free Agency.
Diese vier Spieler haben zusammen in dieser Saison in etwa die gleiche Gehaltsobergrenzenbelastung wie Hunter. Die Vikings werden ihre Kaderbaustrategie und ihre Pass-Rush-Fähigkeiten einem weiteren starken Test unterziehen, wenn sie Hunter und die Texans am Sonntag zu Gast haben und versuchen, C.J. Stroud, den Associated Press NFL Offensive Rookie des Jahres 2023, zu stoppen.
"Wir haben eine Menge Leute, die alle spielen können, und wir benutzen wirklich diese Leute", sagte Vikings-Coach Kevin O'Connell.
Die Vikings sind selbst ungeschlagen, angetrieben von der zweitbesten Sackrate der Liga (14,1 Prozent). Ihre Gruppe von vielseitigen Edge Rushern umfasst den vierten Backup Patrick Jones II, der vier der insgesamt elf Sacks des Teams hat.
"Flo hat gute Leute eingestellt, die klug, zuverlässig, hart und fußballverliebt sind", sagte Van Ginkel. "Wenn du das hast, hast du ein Erfolgsrezept."
Bei ihrem Sieg gegen den amtierenden NFC-Champion San Francisco zwangen die Vikings die 49ers zu einer 2-für-10-Performance bei dritten Versuchen. Bei acht dieser zehn Spielzüge rief Flores sein Race-Car-Paket auf den Plan, das die schwersten Jungs vom Feld nimmt und vier Pass-Rush-Spezialisten an die Linie stellt.
"Diese fünf Spieler spielen eine wichtige Rolle dabei, wie wir den wöchentlichen Plan zusammenstellen", sagte O'Connell.
Nicht dass die Vikings nicht immer noch gerne einen Spieler wie Hunter hätten, der in einer starken Startaufstellung mit Anderson Jr. auf der gegenüberliegenden Seite gelandet ist.
"Es ist wirklich etwas Besonderes, wenn man zwei Ends hat, die so spielen können, wie sie spielen können", sagte der Texans-Trainer DeMeco Ryans und fügte hinzu: "Sie sagen nicht viel, reden nicht viel herum, aber sie lieben den Fußball und darauf gründet sich ihre Verbindung. Zwei Jungs, die es lieben, den Sport auf die richtige Weise zu spielen. Sie sind intensiv, körperliche Spieler und sie lieben es, sich hineinzusteigern."
Die Collins-Verbindung
Texans Wide Receiver Nico Collins führt die NFL mit 252 Receiving Yards an, der einzige Spieler in der Liga mit zwei 100-Yard-Spielen. Collins, der letzte Saison eine Karrierehöchstleistung von 1.297 Yards erzielte, bildete eine einzigartige Verbindung mit Stroud, seit die Texans den Quarterback letztes Jahr als zweiten insgesamt aus Ohio State verpflichteten.
"Wiederholungen um Wiederholungen um Wiederholungen, du sammelst diese Dinge im Laufe der Zeit an und wartest auf Momente wie diese", sagte Collins, der 2021 in der dritten Runde von Michigan ausgewählt wurde. "Also machen wir es leicht aussehen."
Im Aufwärtstrend
Der Vikings-Star Wide Receiver Justin Jefferson musste gegen San Francisco spät im dritten Viertel mit einem gequetschten Oberschenkel aus dem Spiel kommen, hat aber diese Woche auf begrenzter Basis trainiert und sich darauf zubewegt, für Sonntag freigegeben zu werden. Jefferson sagte am Donnerstag, dass er "auf jeden Fall" spielen wird.
Ein weiterer harter Test
Der Vikings-Quarterback Sam Darnold steht in der Liga auf dem fünften Platz in der Passer Rating in einem starken Start in seiner Reset-Saison in einer Karriere, die ihn in sieben Jahren zu vier Teams führte, seit er 2018 an dritter Stelle im Draft ausgewählt wurde.
"Ich fühle mich definitiv sehr wohl mit der Offense, mit dem System", sagte Darnold. "Ich glaube, ich kann weiter wachsen."
Ka’imis große Kicks
Der Houstoner Ka’imi Fairbairn wurde nachdem er alle seine vier Field-Goal-Versuche gegen die Bears gemacht hatte, zum AFC-Spieler der Woche ernannt. Er erzielte drei Treffer aus 50+ Yards, darunter ein 59-Yard-Field-Goal, das das zweitlängste Kick in der Franchise-Geschichte war, hinter seinem 61-Yarder im Jahr 2021.
Fairbairn hat in dieser Saison 7 von 7 Field Goals und 3 von 3 Extrapunkten verwandelt, davon sechs Treffer über 50 Yards.
"Er ist immer cool in der Situation", sagte Ryans. "Er wird nie zu euphorisch oder zu tief. Er hämmert 59-Yard-Field-Goals und kommt einfach zur Seitenlinie und sagt: 'Hey, das ist das, was ich mache.' Wenn man diese Haltung hat, glaube ich, dass sie wirklich hilft."
Der achtjährige Spieler praktiziert jeden Morgen Meditation.
"Jeden Tag mit der inneren Ruhe beginnen, versuchen, diese innere Ruhe zu finden", sagte Fairbairn.
